北アルプスの豊富な雪解け水。伏流水となって湧き出す軟らかな水は、山麓でおいしい農作物を育んでいます。仕込み水として醸される日本酒には、杜氏の伝統の技が受け継がれていて、松本、高山それぞれに個性豊かな蔵元が数多くあります。

森林資源の宝庫でもあり、広葉樹の材木を生かした家具や工芸品などのクラフト文化も伝統的に受け継がれています。一般的に流通している国産木材のほとんどは、加工のしやすさから人工林で育てられた針葉樹。ですが、この地域では豊富に生息する樹木を使うことで、森の生物多様性を守り、土壌や伏流水の質を維持するというアップサイクルを行なっています。

また、火山の恵みである温泉が点在しています。街の喧騒から離れた静かな里にあり乳白色の温泉が名高い白骨温泉、日本一を誇る数の露天風呂をもつ奥飛騨温泉郷、山歩きで疲れた体を癒やすには最適な沢渡温泉。それぞれで異なる泉質と雰囲気を楽しむことができます。

自然のそばで暮らし、その魅力を知り尽くす地域の人たちとの出会いは、Kita Alps Traverse Routeを訪れる楽しみのひとつです。郷土料理をいただきに食事処を訪れたり、工芸品などのお土産物を探しに雑貨店に立ち寄ったり、温泉や宿で滞在したりする際には、山の恩恵を受けながら生きる人々の話に耳を傾けてみてください。

自然のなかへ一歩ふみ入るときには、ガイドを依頼するのもおすすめです。たとえば上高地では生態系への知識豊富なガイドさんが、乗鞍では自然を最大限に遊ぶためのアクティビティに精通したガイドさんが、すばらしい学びと体験の時間を提供してくれるはずです。

美しく多彩な自然を、人々が利用しながら保護を促進する試みが、さまざまな形で行われています。たとえば、乗鞍岳の山麓に位置する広大な森林地帯の五色ヶ原の森は、全エリアでガイド同行の入山を義務付け、森を保全しながら、来訪者に五色ヶ原の森の価値と人との共生について伝えるきめ細かいガイドを行なっています。

また、乗鞍高原では日本第1号のゼロカーボンパークとして地域一体となった取組みを行なっています。たとえば、放牧で草原を維持していた一の瀬は、放牧をしなくなったことで急速な森林化が進んでいますが、環境省、松本市、地元住民による修景伐採作業により、人と自然の共生の象徴である草原景観の維持に取り組んでいます。

北アルプスには狭い地形のなかに大きな標高差とさまざまな地形が存在するため、豊かな植物相が育まれてきました。 ツキノワグマやニホンカモシカなどの大型哺乳類のほか、ライチョウ、ホシガラスなどの鳥類、 タカネキマダラセセリ、クモマツマキチョウなどの高山蝶といった野生動物が生息しています。 そして、これらの貴重な生態系・生物多様性を守るためさまざまな活動が行われています。

とくに近年、注力しているのは、氷河期の生き残りといわれるライチョウの保護。人間活動の変化や気候変動により、2000 年代には約1700 羽まで減少してしまいました。そのため、生息実態調査や登山者への普及啓発、地域のボランティアも参画しながらの保護活動が活発化しています。生息域外保全として、国内の動物園において飼育・繁殖の知見の集積も行われています。

北アルプスでは、行政機関だけではなく、山小屋が収益の一部を持ち出して、雪切り、倒木処理などの維持や、木橋の更新、石積みなどの補修作業を行ない、登山道を整備してきました。しかし、ヘリコプター輸送費の上昇や大雨などによる被害の増加、 新型コロナウィルス感染症流行によって、これまでの体制では維持が難しくなっています。 一方で、行政機関による一元的な管理も難しい状況です。また、山岳利用の歴史や地域の特性、関係者の関わり方によって、北アルプスのなかでも維持の方法が複雑に異なっています。そこで持続可能な登山道維持の実現を目指した取り組みの第一歩として、長野県側(槍 穂・常念山脈)から協力金を集める実証実験

「北アルプストレイルプログラム」が 2021 年より始まりました。旅人が山岳エリアでのルールやマナーを守り山小屋への負担を減らす、 といった心がけも、登山道を未来につなぐために欠かせません。